Le doyen Greg Morrisett parle des défis et des opportunités dans la CEI

Greg Morrisett est retourné à Cornell le 1er juillet en tant que doyen de l'informatique et des sciences de l'information (CIS). Il avait siégé à la faculté d'informatique de Cornell de 1996 à 2004 avant de devenir professeur Allen B. Cutting d'informatique à l'Université de Harvard, où il était directeur du Center for Research on Computation and Society et doyen associé pour l'informatique et l'ingénierie. Il a aidé à établir la nouvelle école d'ingénierie et de sciences appliquées de Harvard. Le journaliste de Chronicle Bill Steele s'est assis avec Morrisett dans son bureau de Gates Hall pour discuter de l'avenir de la CEI.

Pour en revenir à Cornell, que remarquez-vous qui a changé ?

Ithaca n'a pas beaucoup changé, mais Cornell et CIS ont énormément changé. CIS comprend désormais le Département des sciences statistiques, qui n'existait pas il y a 20 ans, et le campus Cornell Tech est une opportunité passionnante pour tout le monde, mais pour CIS en particulier. Un autre grand changement est que CIS a élargi son engagement avec tant d'autres disciplines au-delà des sciences physiques et de l'ingénierie. Nous nous connectons maintenant avec Johnson, les sciences biologiques, les sciences sociales et même les sciences humaines.

Je dirais que nous contribuons à construire et à définir ce qu'est l'informatique et les sciences de l'information au XXIe siècle. La programmation des ordinateurs en est une partie petite mais importante. Tout aussi importante est la gamme de modèles mathématiques et informatiques, tels que la science des réseaux, que nous apportons à tous les domaines que nous touchons. Et l'interaction de la technologie avec la société est un objectif clé pour CIS. Le "calcul" moderne implique la coordination des personnes autant que des ordinateurs ou des réseaux. Par exemple, nous recrutons maintenant des humains, par le biais de plateformes en ligne telles que eBird du Lab of Ornithology, où ils aident à former des ordinateurs à classer des images ou des sons d'oiseaux.

Quelles sont vos impressions sur Gates Hall ?

Gates Hall est un nouvel espace formidable qui rassemble nos professeurs et étudiants en informatique et en sciences de l'information. C'est symbolique que nous soyons au centre du campus – à la fois géographiquement et académiquement.

L'une de mes fonctionnalités préférées dans le bâtiment est le Gimme! Le café, qui attire de nombreux étrangers dans le bâtiment et offre aux étudiants, aux professeurs et au personnel l'occasion d'avoir des conversations impromptues. Ces conversations sont cruciales pour susciter de nouvelles idées et créer un fort sentiment de communauté.

Y a-t-il des choses que vous pourriez vouloir changer ?

Parce que les statistiques, l'informatique et les sciences de l'information interagissent avec tous les domaines, des étudiants de tout le campus suivent nos cours. En conséquence, nos classes sont énormes. J'aimerais que les étudiants aient des classes plus petites, en particulier pour les niveaux supérieurs. Mais bien sûr, cela signifie ajouter plus de professeurs.

L'une des questions que je souhaite poser est la suivante : "Quelle est la meilleure façon d'enseigner un cours donné, tel que l'introduction à la programmation, dans un cadre de campus résidentiel ?" Si vous vous asseyez dans une salle de classe moderne, vous remarquerez que les élèves ont leur ordinateur portable ou leur téléphone éteint et sont constamment distraits par la technologie même que nous mettons entre leurs mains. De plus, des solutions à presque tous les devoirs ou projets peuvent être facilement trouvées en ligne.

Nous devons repenser les anciens modèles d'enseignement et nous adapter au nouveau monde où l'information est à portée de main. Pour certains cours, cela peut signifier que nous "inversons" la salle de classe afin que les étudiants regardent les cours par vidéo dans leurs dortoirs et viennent en classe prêts à faire du travail de développement pratique ensemble. Mais je n'ai pas encore trouvé le moyen de retourner un cours orienté projet, comme l'introduction à la programmation, et encore moins un cours de niveau supérieur comme les systèmes d'exploitation, alors qu'il y a 300 élèves. Pour faire un bon travail, il faut disposer d'un espace d'enseignement adapté et d'un nombre suffisant d'assistants pédagogiques pour que nous puissions donner aux étudiants un retour immédiat sur leurs conceptions et leur code. Quoi qu'il en soit, nous devrions y voir une occasion de combiner l'enseignement et la recherche afin de donner aux étudiants la meilleure éducation possible.

Parlez-nous de vos propres recherches.

Je m'intéresse surtout à la sécurité des logiciels : comment créer des logiciels qui ne peuvent pas être facilement piratés ? Il existe de nombreux éléments différents qui peuvent aider, de meilleurs langages de programmation à une meilleure cryptographie. Idéalement, la majeure partie de la sécurité devrait se faire automatiquement, sans que les programmeurs aient à s'en soucier. Mais aujourd'hui, c'est tout le contraire : une petite erreur de codage dans un programme peut conduire à un échec catastrophique.

Une approche sur laquelle je me concentre particulièrement est l'application de preuves d'exactitude formelles et vérifiées par machine pour les logiciels critiques pour la sécurité. L'idée est que si je vous donne un logiciel et que je prétends qu'il ne fait rien de "mauvais", alors vous devriez avoir un moyen simple de vérifier ma déclaration. Une façon d'y parvenir est de construire une preuve mathématiquement rigoureuse que le logiciel ne fait rien de "mauvais" lorsqu'il est exécuté, puis vous pouvez simplement vérifier que la preuve est valide. Idéalement, le vérificateur de preuve devrait être vraiment petit et simple, et nous devrions même construire une preuve que ce vérificateur de preuve est correct.

L'idée de preuves formelles vérifiées par machine remonte aux premiers travaux de Bob Constable, qui fut le premier doyen du SIC. Je suis donc ses traces à plus d'un titre.

Quels sont vos intérêts en dehors du travail ?

J'aime faire de la randonnée, ce qui est une autre raison pour laquelle je suis content d'être de retour à Ithaque. J'adore les vieux films. Et j'aime collectionner ces vaches. [Sur les étagères de son bureau se trouvent plusieurs figurines et tasses avec des images de vaches ; dans un coin de la pièce se trouve une énorme vache en peluche souple.]

Je ne les achète pas. Les gens me les donnent.

Vous avez commencé ici en tant que jeune membre du corps professoral, et maintenant vous êtes devenu doyen. Que pensez-vous de cette transition ?

L'une des choses que j'aimais chez Cornell, c'est que j'ai reçu beaucoup de soutien de la part des professeurs seniors. Je pense que mon travail consiste maintenant à agir en tant que dépanneur général pour éliminer une grande partie des frustrations des étudiants et des professeurs, et je veux m'assurer que tout le monde a la possibilité de réussir.

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