Roger Penske prêt pour un autre Indy 500 en tant que propriétaire de Brickyard

INDIANAPOLIS – À 86 ans, le propriétaire de l'Indianapolis Motor Speedway, Roger Penske, a l'air en bonne santé, rajeuni et ambitieux alors qu'il se prépare pour le quatrième Indy 500 depuis qu'il a accepté d'acheter la piste le 4 novembre 2019.

Le travail acharné, et beaucoup de travail, est ce qui fait avancer Penske.

"Je me lève tous les matins", a déclaré Penske à NBC Sports dans une interview exclusive. "C'est un travail à plein temps de rester en vie quand on a mon âge."

En tant que président de Penske Corp. avec une valeur nette personnelle de 3,1 milliards de dollars selon Forbes, il y a peu de jours de congé, voire aucun, pour Penske. Il a des mondes d'affaires à conquérir et des courses à gagner, dont une tentative aux 24 Heures du Mans cette année avec Porsche Penske Motorsport.

À 86 ans, le rythme de Penske fait honte aux 30 et 40 ans.

"Je suis très chanceux", a déclaré Penske. "Ma femme est mon plus grand supporter. Mes 14 petits-enfants et cinq enfants. Nous avons une famille formidable. Il se passe beaucoup de choses.

"Je pense que cela vous motive parce que vous avez des décisions à prendre tous les jours. Les gens comptent sur votre engagement. J'aime diriger, non pas du haut, mais du bas. Cela me maintient en bonne forme physique.

"J'ai eu mes propres problèmes (de santé) au fur et à mesure, mais en ce moment, je suis prêt pour 500 autres."

Et c'est une excellente nouvelle pour les 325 000 fans qui font le pèlerinage annuel à l'Indianapolis Motor Speedway pour ce qui est de loin la plus grande course de la planète. Beaucoup de ces fans viennent depuis 30, 40, 50 et même 60 ans ou plus.

L'Indianapolis 500 est plus qu'une course, c'est une expérience qui change la vie.

Cela a changé la vie de Penske en 1951 alors qu'il n'était qu'un garçon et a rejoint son père, Jay, lors d'un voyage d'affaires à Indianapolis pour voir la grande course.

"Quand je pense à retourner en 1951, quand je suis venu au Speedway avec mon père quand j'étais jeune et que j'ai eu la chance de voir les voitures et d'être ici à la course et de voir le spectacle, je suppose que j'ai été mordu à ce moment-là", se souvient Penske. "Je suis revenu chaque année depuis, sauf lorsque nous avons eu la débâcle IRL/CART à ce moment-là.

"Cela m'a certainement aidé à construire une marque au sein de mon entreprise. Avoir la chance de courir ici et de réussir a été incroyable pour moi, ma famille et mon entreprise.

"C'était assez spécial de les voir à cette époque. Ils ont amené leurs voitures sur des remorques et les ont assemblées dans le garage au début, si je me souviens bien. Pour moi, en tant que jeune garçon qui aimait les voitures, c'était un moment spécial avec mon père pour créer des liens avec lui lors de la course.

"A partir de ce moment-là, nous n'avons jamais cessé de venir ici."

À cette époque, le jeune Roger était comme la plupart des garçons de son âge qui avaient de grands rêves et de grandes ambitions. La conquête du monde des affaires était loin dans son avenir.

"Mon père a eu quelques billets", se souvient Penske à propos de cet Indianapolis 500 de 1951. "Quelqu'un a parrainé l'un des prix du tour et lui a donné quelques billets. Nous sommes descendus ici et étions censés aller chez quelqu'un pour le déjeuner. Nous sommes arrivés tard, mais il y avait une voiture d'exposition là-bas si vous pouvez le croire.

"Je me souviens avoir eu la chance de m'asseoir dans cette voiture avant d'aller sur la piste. Nos sièges sortaient du virage 4 et n'étaient pas les meilleurs de la maison.

"Je suppose que le siège que j'ai maintenant est meilleur que tous ceux de la Pagode."

Avant de fermer officiellement sur l'Indianapolis Motor Speedway, l'Indianapolis 500 et IndyCar de la famille Hulman-George de Terre Haute, Indiana le 6 janvier 2020, Penske avait déjà été acclamé en tant que propriétaire de voiture le plus gagnant de l'histoire de l'Indy 500 avec 18 victoires.

Depuis lors, aucun pilote du Team Penske n'a remporté l'Indy 500. Penske reste cependant confiant qu'il peut atteindre 20 victoires dans l'Indy 500 au cours de sa vie.

Il y a trois pilotes vedettes dans la formation de l'équipe Penske pour le 107e Indy 500 de dimanche : Will Power, vainqueur de l'Indy 500 2018, part neuvième ; Josef Newgarden, double champion de la NTT IndyCar Series, part 17e; le quadruple vainqueur Scott McLaughlin de Nouvelle-Zélande part 14e.

Penske pourrait se payer en tant que propriétaire de l'équipe gagnante si l'un de ces pilotes est le premier à franchir le drapeau à damier.

"Ce serait un véritable honneur de gagner la course en tant que propriétaire de la piste", a déclaré Penske. "J'avais l'habitude de rester debout sur la boîte pendant sept ou huit jours et de courir la course, ce qui me manque vraiment. Je dois rester à l'écart pour avoir un mur de Chine entre ce qui se passe, sur la piste.

"L'équipe est là. Elle est forte. Il y a une belle compétition. Nous avons déjà remporté deux courses cette année dans la série, donc nous sommes compétitifs. L'année dernière, nous avons remporté neuf courses et remporté le championnat, mais nous n'étions pas compétitifs à Indy.

"Nous avons fait beaucoup de progrès. D'autres équipes ont fait plus. C'est proche. McLaren est au sommet et Ganassi. Toutes ces équipes sont fortes. Ensuite, vous nous regardez et Andretti plus loin, mais nous savons comment gagner des courses.

"Will Power démarre près de l'avant, a une très bonne voiture cette année. McLaughlin et Josef Newgarden sont tous deux très positifs à propos de leurs voitures en version course.

"Écoutez, le jour de la course, vous devrez courir ici une journée parfaite. Vous devrez tout faire correctement et pour moi, nous savons comment exécuter."

Lorsque Penske était propriétaire de l'Indianapolis 500, l'un de ses pilotes de longue date a remporté une victoire spectaculaire en 2021, mais il ne conduisait pas pour l'équipe Penske.

C'était Helio Castroneves, qui a couru pour l'équipe Penske de 2000 à 2020 avant de partir rejoindre Meyer Shank Racing.

Castroneves a connu une journée magique en 2021, remportant la course pour la quatrième fois de sa carrière et rejoignant AJ Foyt, Al Unser et Rick Mears en tant que seuls pilotes à avoir remporté quatre fois les 500 miles d'Indianapolis.

En tant que propriétaire de la piste, Penske a salué son ancien pilote dans le cercle des vainqueurs.

"Cela n'aurait pas pu être une plus grande victoire", a déclaré Penske. "Si nous ne pouvions pas gagner nous-mêmes, je n'arrêtais pas de dire à Helio : 'Souviens-toi que ces trois premiers étaient avec nous, ton vieux copain.' Et bien sûr, cette quatrième victoire avec Michael Shank, une grande équipe qui arrive très fort.

"Hé, c'est le meilleur. Vous ne gagnez pas ce truc quatre fois quand vous pensez à Foyt, Unser, Mears et maintenant Helio. La majorité des victoires de ces gars sont survenues dans nos voitures. J'ai l'impression d'en faire partie dans tous les cas autres que Foyt."

"J'aurais aimé qu'il conduise pour nous à un moment donné."

Presque tous les pilotes légendaires depuis l'arrivée de Penske Racing sur l'Indianapolis Motor Speedway en tant qu'équipe en 1969 ont conduit pour le célèbre propriétaire de l'équipe. Les exceptions notables sont AJ Foyt, Gordon Johncock, Michael Andretti, Scott Dixon et Dario Franchitti.

Lorsque Penske Racing s'est présenté à Gasoline Alley en 1969, Mark Donohue était la pierre angulaire de l'équipe. Il a été l'un des premiers ingénieurs en course et était un sacré bon pilote de course.

Penske a décrit Donohue comme son ami et partenaire. Les deux étaient originaires de la même partie du pays où Penske est diplômé de l'Université Lehigh de Bethléem, en Pennsylvanie, et Donohue a fréquenté l'Université Brown.

"Je l'ai vraiment rencontré à Lime Rock Park", se souvient Penske. "Jay Signore était un de mes amis, et nous étions là-haut en course. Il a dit, jetez un œil à ce Mark Donohue. J'ai pu voir Mark, le regarder conduire, le rencontrer et lui parler de venir avec nous pour faire partie de notre équipe.

"Une personne me l'a recommandé, nous nous sommes entendus, nous avons construit l'équipe Penske à ce moment-là et nous ne nous sommes jamais retournés."

Penske était déjà un habitué de la grille de l'Indianapolis 500, l'un des individus en sportcoat et cravate en visite avec les pilotes et les équipes. Il était lui-même un coureur formidable dans les courses de voitures de sport et s'est vu offrir la chance de conduire la célèbre course Bryant Heating and Cooling à l'Indianapolis 500 en 1964.

"J'ai eu cette opportunité ici", a expliqué Penske. "Jim McGee et Clint Brawner m'ont appelé pour faire mon test ici à Indy. Je ne pouvais pas le faire à cause de mon travail et je ne pouvais pas descendre.

"Mario Andretti a passé son test dans cette voiture. Je suppose que ça a marché pour nous deux."

C'était une autre époque que le monde d'Indianapolis 500 d'aujourd'hui. Penske a servi de pont entre les deux.

En fait, il est responsable de l'énorme changement qui s'est produit au cours des 55 dernières années.

"À l'époque, nous n'avions pas l'équipement ni les personnes que vous avez aujourd'hui", a déclaré Penske. "L'ingénierie aujourd'hui et l'équipement sont plus sophistiqués. Honnêtement, nous avons tous travaillé sur la voiture. Je me souviens avoir conduit la voiture sur la piste avec une remorque à deux roues et un break à plusieurs reprises.

"C'était différent. Mais la concurrence était toujours là.

"Vous pensez à l'époque où nous courions la Trans Am avec Mark Donohue, Parnelli Jones et Dan Gurney. Nous avions les meilleurs gars du secteur.

"Il a changé. Différents noms et différents visages aujourd'hui. L'équipement est beaucoup plus sophistiqué. La concurrence est toujours la même.

"Je me souviens d'être venu ici à Indianapolis et d'avoir vu Foyt faire sauter tout le monde. Il attendait jusqu'à 5h30 chaque jour et faisait sauter tout le monde. C'était une de mes idoles.

"Je voulais voir si je pouvais sortir et faire ça un jour."

Penske aime mettre des chiffres au tableau et il n'y a aucun autre propriétaire d'équipe dans l'histoire de la course automobile qui a accompli plus que l'homme de Shaker Heights, Ohio, qui vit maintenant à Detroit.

Mais c'est son passage à Newtown Square, en Pennsylvanie, puis à Reading, en Pennsylvanie, qui a servi de voie au succès pour Penske Racing lorsqu'ils étaient prêts à changer la donne à l'Indianapolis 500 à leur arrivée en 1969.

"Ils nous ont appelés les collégiens avec les coupes de cheveux d'équipage et les roues polies", a déclaré Penske. "C'était une image que nous avions.

"Nous avions un sponsor avec Sunoco, et nous voulions en changer. Notre objectif était de gagner la course les trois premières années. En 1969, 1970 et 1971, presque en 1971, nous étions rapides là-bas, mais nous avions des problèmes avec la boîte de vitesses. Nous avons remporté notre premier 500 avec Mark Donohue à Pocono cette année-là, puis nous sommes revenus en 1972, avons couru fort, et Donohue a remporté notre premier Indianapolis 500, ce qui était un exploit énorme. pour notre équipe.

"Nous avions cela comme objectif. Dans la vie, vous vous fixez des objectifs pour vous-même, individuellement, votre famille et votre entreprise. C'était celui que nous nous étions fixé, gagner cette course.

"Nous avons dit trois ans. Il nous en a fallu quatre."

Donohue a offert à Penske sa première victoire à Indianapolis 500 en 1972. Mais il faudra encore sept ans avant qu'un autre pilote de l'équipe Penske ne remporte l'Indy 500.

C'était un Californien tranquille de Bakersfield qui s'est fait connaître en tant que coureur tout-terrain dans le désert avant de devenir l'un des plus grands pilotes de l'histoire d'IndyCar.

C'était Rick Mears, le "Rocket Man".

"C'était il y a longtemps à l'Ontario Motor Speedway, et je faisais la queue pour obtenir mes lettres de créance", a déclaré Penske. "Frankie DelRoy, qui est finalement décédée dans cet accident d'avion avec les gars de l'USAC, a dit:" Hé, jetez un œil à ce gamin qui vient d'obtenir ses lettres de créance. Quelqu'un devrait regarder.

"J'ai regardé Mears à Ontario. Ensuite, nous sommes arrivés à l'Indianapolis Motor Speedway et rappelez-vous que lui et son père, ils avaient un Eagle rose, et ils poussaient la voiture dans le virage 4 pour faire le plein de carburant dans les deux sens.

"Ensuite, j'ai fait une balade à moto organisée par Wally Dallenbach. J'ai eu la chance de rencontrer Rick et j'ai pensé, pourquoi ne pas nous réunir.

"Mario Andretti courait pour le championnat de Formule 1, et nous devions faire quelque chose pour prendre sa place parce que la Formule 1 était sa priorité. J'ai appelé Mears et lui ai dit qu'on se réunissait au Michigan. Il frappait à la porte à 6 heures du matin et a dit qu'il aimerait me parler.

"Nous avons mis en place quelque chose à l'époque. Nous n'avions pas de trajet à plein temps à ce moment-là, mais il a sauté dedans et n'a jamais fait demi-tour.

"Quatre fois vainqueur de l'Indianapolis 500, il est toujours un ami, un partenaire et un gars qui a une énorme crédibilité ici au Speedway."

La victoire de Mears à Indianapolis 500 en 1979 était la deuxième victoire de l'équipe en Indy 500 et cela a commencé une succession de domination de Penske Racing.

Indy gagner n ° 3 est venu en 1981 avec Bobby Unser. Mears a de nouveau gagné en 1984, puis Danny Sullivan en 1985, puis Al Unser a remporté son quatrième Indy 500 en tant que pilote de l'équipe Penske en 1987. Mears a remporté sa troisième victoire en Indy 500 en 1988 et sa quatrième en 1991.

D'Emerson Fittipaldi à Al Unser, Jr. en passant par Helio Castroneves, Gil de Ferran, Sam Hornish, Will Power et Simon Pagenaud, l'équipe Penske a incarné le succès à l'Indianapolis 500.

Le succès de Mears a aidé à lancer l'équipe Penske à un autre niveau.

"Je considère Mears comme un partenaire, un coéquipier, établissant une norme", a déclaré Penske. "Faire venir Bobby Unser, un vétéran, était très important pour l'équipe. Nous avons commencé à fabriquer nos propres voitures en 1979 avec Geoff Farris, puis dans les années 1980 avec Nigel Bennett qui a conçu nos voitures et les a construites au Royaume-Uni. Cela nous a donné un réel avantage pendant longtemps."

"Ensuite, nous avons fait des allers-retours avec March à différentes époques, et maintenant nous sommes assis ici avec Dallaras.

"Ce fut une série de succès, une série d'échecs, mais dans l'ensemble, nous avons rassemblé cette équipe. La crédibilité que nous avons en tant qu'équipe est le fait que nous avons des gens avec nous depuis très, très longtemps, ce qui fait une grande différence.

"Aujourd'hui, nous exploitons notre atelier de course à Mooresville, en Caroline du Nord, avec près de 450 personnes et cela couvre notre programme IndyCar, notre programme NASCAR et notre programme Sports Car."

Penske avait déjà un héritage légendaire bien avant que Tony George ne l'approche sur la grille de départ lors de la dernière course de la saison 2019 à Laguna Seca, en Californie.

George, dont la famille possédait l'Indianapolis Motor Speedway depuis que Tony Hulman l'a sauvé en achetant IMS à Eddie Rickenbacker en novembre 1945, voulait que Penske poursuive la tradition de «gestion» de l'un des plus grands événements sportifs au monde.

"C'était une réelle opportunité de faire passer cet endroit au niveau supérieur", a déclaré Penske. "Il avait les os. Il avait de très, très bonnes personnes. Ce que nous avons pu faire, c'est ajouter notre épaule, notre emphase et notre capital pour passer au niveau supérieur.

"Je suis tellement fier de pouvoir conduire ici. J'ai conduit ce matin. Ils préparent la scène pour le Snake Pit dans une semaine. C'est incroyable. Nous essayons de l'améliorer.

"J'appelle ça l'expérience des invités. Nous voulons que les gens viennent ici avec leurs enfants, passent un bon moment. C'est un événement à prix raisonnable quand on pense à d'autres événements sportifs dans le monde du point de vue du sport automobile.

"C'est une entreprise. Nous voulons la gérer comme une entreprise.

"Sans l'Indianapolis 500, nous n'aurions pas d'IndyCar. Sans IndyCar, nous n'aurions pas l'Indianapolis 500. C'était la mission de Tony Hulman, et sa formule et nous essayons de continuer cela aujourd'hui.

Penske comprend. Il comprend qu'il essaie de créer une série qui soit la meilleure dans ce qu'elle est et n'a aucun intérêt à poursuivre une voie qu'elle n'est pas.

"Nous ne sommes pas NASCAR", a déclaré Penske. "Nous ne sommes pas la Formule 1. Nous sommes IndyCar et nous devons nous rappeler quel chapeau nous portons."

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