Aux longs malades du Covid qui ont perdu le goût ou l'odorat, un nouveau traitement offre de l'espoir

Une procédure d'engourdissement habituellement utilisée pour traiter la douleur et le trouble de stress post-traumatique est testée comme moyen de restaurer l'odorat et le goût chez les personnes atteintes de Covid depuis longtemps.

C'est ce qu'on appelle un bloc ganglionnaire stellaire. Dans la procédure, un médecin utilise un anesthésique local temporaire - comme ce qu'un dentiste donnerait avant de remplir une carie - et l'injecte dans un faisceau spécifique de nerfs appelé le ganglion stellaire des deux côtés du cou d'une personne. Les nerfs font partie du système nerveux sympathique, qui contrôle les fonctions corporelles automatiques, telles que la pression artérielle, la digestion et la fréquence cardiaque.

Cependant, la zone n'est pas connue pour avoir un impact sur la façon dont une personne perçoit les odeurs, ce qui laisse certains experts sceptiques quant à l'approche. D'autres médecins disent avoir constaté de réelles améliorations chez les patients qui ne peuvent rien sentir ou qui trouvent des aliments et des boissons auparavant délicieux et qui ont maintenant un goût répugnant.

Les troubles de l'odorat ont tendance à devenir plus fréquents avec l'âge et affectent des millions de personnes. Selon le National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, jusqu'à 1 personne sur 8 en Amérique de plus de 40 ans souffre d'une sorte de dysfonctionnement olfactif.

Une enquête de l'année dernière a révélé qu'environ 15% des personnes atteintes de perte olfactive liée à Covid avaient encore du mal à sentir correctement six mois plus tard.

Peu de traitements sont disponibles pour les troubles de l'odorat. Les médecins peuvent essayer la rééducation olfactive, dans laquelle les patients se concentrent sur le reniflement de quatre parfums - généralement rose, eucalyptus, citron et clou de girofle - deux fois par jour pendant au moins trois mois. La thérapie par l'odorat s'est révélée prometteuse dans certains essais cliniques.

A la Cleveland Clinic, des médecins proposent des blocs ganglionnaires stellaires aux longs malades du Covid, dans l'espoir de lancer un essai clinique.

Jennifer Henderson, 54 ans, de Franklin, Ohio, a contracté Covid en janvier 2021 et a immédiatement perdu la capacité de goûter ou de sentir quoi que ce soit. Un an plus tard, ses sens sont revenus, mais ont été sauvagement déformés.

Elle a d'abord tenté une rééducation olfactive « religieusement » pendant des mois, sans succès. Le beurre de cacahuète et la sauce ranch sentaient toujours les produits chimiques.

Le poulet était le pire, dit-elle. "Ça avait le goût de chair pourrie. J'ai dû le recracher."

Enfin, en novembre de l'année dernière, elle a reçu le bloc ganglionnaire stellaire à la Cleveland Clinic. L'effet a été immédiat. Elle a porté une tasse de café frais à son nez et a éclaté en sanglots.

"C'était la meilleure odeur de tous les temps", a déclaré Henderson. "J'ai juste pleuré comme un bébé."

Le Dr Christina Shin, médecin spécialisée dans la gestion de la douleur à la clinique de Cleveland, a déclaré que presque chaque jour, au moins un ou deux patients lui sont référés depuis la longue clinique Covid affiliée au système hospitalier pour obtenir de l'aide avec leur odeur et leur goût.

Elle a traité environ 30 longs patients Covid avec le bloc. Environ la moitié s'améliorent, estime-t-elle, bien que le niveau d'amélioration varie entre 25% et 90%.

Des réponses dramatiques comme celle de Henderson ont fait le tour des réseaux sociaux, suscitant l'enthousiasme dans les longues communautés Covid. Mais de nombreux médecins sont prudents car personne ne comprend vraiment comment cela fonctionne.

Certains experts pensent que cela peut augmenter le flux sanguin vers le cerveau. D'autres suggèrent que le bloc agit comme un "bouton de réinitialisation" pour le système nerveux sympathique.

Certains se demandent si cela fonctionne du tout.

"Il n'y a aucune preuve scientifique que cela soit efficace", a déclaré le Dr Justin Turner, professeur agrégé au département d'oto-rhino-laryngologie-chirurgie de la tête et du cou au Vanderbilt University Medical Center à Nashville, Tennessee.

"Compte tenu du manque de données suggérant une efficacité, il est vraiment difficile de plaider en faveur de cela pour les patients qui ont un problème qui se résout généralement avec le temps", a-t-il déclaré.

Jusqu'à 80% se rétabliront d'eux-mêmes dans environ six mois, a déclaré le Dr Zara Patel, professeur d'oto-rhino-laryngologie à l'Université de Stanford.

En effet, les cellules souches de la cavité nasale ont la capacité de se transformer en tout nouveaux neurones récepteurs olfactifs qui détectent les odeurs.

"Tout au long de notre vie, probablement tous les trois à quatre mois, chaque neurone récepteur olfactif meurt, et un nouveau neurone récepteur olfactif entre et prend sa place", a déclaré Patel.

Parfois, ces nouveaux neurones se confondent après leur régénération, ce qui fait que le poulet sent la chair pourrie, comme dans le cas de Henderson.

L'odeur déformée, appelée parosmie, n'est pas seulement une question de difficulté pendant les repas. La condition peut avoir un impact profond et bouleversant sur la vie d'une personne.

En 2021, des chercheurs au Royaume-Uni ont interrogé des personnes atteintes de parosmie liée à Covid. Certains s'inquiétaient de l'effet que cela avait sur ce qu'ils ressentaient pour leurs enfants.

"Beaucoup de mes sentiments maternels pour mes enfants sont liés à l'odeur", a déclaré une femme dans l'étude.

Certains ont signalé que le problème ruinait leur vie sexuelle. Une personne a écrit à propos de "l'haleine pourrie" d'un partenaire. La puanteur était "insupportable, peu importe à quel point j'essayais de la chasser de mon esprit".

Certains patients tombent dans le désespoir.

"J'ai eu de nombreux patients qui pleuraient dans mon bureau en me disant que la parosmie - pas seulement la perte d'odeur, mais le changement d'odeur - détruisait leur vie", a déclaré le Dr Nyssa Farrell, professeur adjoint d'oto-rhino-laryngologie-chirurgie de la tête et du cou à la Washington University School of Medicine à St. Louis.

Cependant, elle se méfiait des anecdotes de personnes s'améliorant après un bloc ganglionnaire stellaire.

"Cela ressemble un peu à du vaudou", a déclaré Farrell. "Je suis un scientifique et je ne fais pas que croire ce que les gens disent."

Avec des patients désespérés à l'esprit, elle a commencé une petite étude pour voir si le blocage fonctionnerait suffisamment bien pour justifier le lancement d'un vaste essai clinique randomisé qui fournirait les preuves nécessaires.

Parmi 20 patients ayant des difficultés à sentir correctement, 10 ont rapporté une amélioration "légère à modérée" après le bloc ganglionnaire stellaire. Ce n'était pas un résultat solide, mais suffisant pour avancer "pour voir s'il s'agit d'un effet placebo ou si c'est réel", a déclaré Farrell.

Une étude plus vaste est en cours de planification.

Un bloc ganglionnaire stellaire n'est pas le seul remède potentiel à l'étude pour la perte d'odorat. Patel, de Stanford, a mené une étude visant à déterminer si une injection de plasma riche en plaquettes profondément dans la cavité nasale pourrait aider à inciter les neurones olfactifs à se former correctement.

La procédure consiste à prélever le propre sang du patient, à retirer ses globules rouges et blancs, laissant derrière lui un plasma plein de plaquettes et de facteurs de croissance connus pour régénérer différents types de tissus.

"Espérons que ce que fait le plasma riche en plaquettes", a déclaré Patel, est de faire en sorte que ces neurones se régénèrent de manière "afin que le signal correct soit renvoyé au cerveau".

Parmi les 26 participants à l'étude, ceux qui ont reçu l'injection de plasma étaient 12 fois plus susceptibles de signaler une amélioration de leur perte d'odorat que ceux qui ont reçu des injections de placebo.

Patel offre maintenant la procédure à tous ses patients qui ont perdu l'odorat.

L'excitation pour le potentiel des blocs ganglionnaires stellaires pour le traitement de longs Covid s'est intensifiée en décembre 2021 lorsque le Dr Luke Liu, un spécialiste de la douleur à Anchorage, en Alaska, a rapporté le traitement réussi de deux longs patients Covid.

Bon nombre de leurs symptômes persistants, notamment les douleurs musculaires, la fatigue, les étourdissements, le brouillard cérébral et la perte de l'odorat et du goût, se sont améliorés dans la semaine suivant les injections, a-t-il déclaré.

Liu théorise qu'un "pépin" dans le système nerveux autonome joue un rôle important dans la persistance de Covid et de maladies post-virales similaires.

"Dans le cas d'un long Covid, ce pépin empêche le système nerveux, et probablement le reste du corps, de se guérir d'une infection virale", a-t-il suggéré. "Le bloc ganglionnaire stellaire agit en appuyant sur le bouton de réinitialisation de ce système. Ce faisant, il permet à l'ensemble du système de redémarrer et de devenir plus synchronisé et organisé."

Liu a traité environ 300 patients et dit qu'environ 65 à 70% "se portent très bien et n'ont besoin d'aucune autre intervention".

Pourtant, a-t-il averti, il est trop tôt pour dire que les blocs ganglionnaires stellaires sont un remède. Environ 5% des patients, dit-il, n'ont aucune amélioration durable. Environ un tiers doit retourner à la clinique toutes les quelques semaines ou tous les mois pour des injections supplémentaires.

Henderson, qui a été soigné à la Cleveland Clinic, a dû revenir trois fois. Son odeur et son goût sont meilleurs, dit-elle, mais pas de retour à la normale.

"Cela devrait être traité comme un indice scientifique plutôt que comme une solution à ce stade", a déclaré Liu, ajoutant que des études plus importantes étaient nécessaires.

Le faisceau de nerfs ciblé dans la procédure de blocage se trouve juste à côté des artères carotides, une paire de vaisseaux principaux qui irriguent le cerveau. S'il est mal inséré, le médicament peut perturber les cordes vocales et entraîner des difficultés respiratoires.

Les risques diminuent considérablement lorsqu'un médecin très expérimenté effectue le bloc ganglionnaire stellaire, qui est utilisé depuis des décennies par les spécialistes de la douleur pour traiter les syndromes douloureux complexes, a déclaré Farrell. Elle s'est associée à un anesthésiste pour ses études.

"Elle fait des blocs ganglionnaires stellaires pour gagner sa vie", a déclaré Farrell. "Pour elle, les risques sont très faibles."

Le coût de la procédure est très variable et certaines compagnies d'assurance ne couvrent pas le bloc pour traiter les troubles de l'odorat.

Liu a déclaré qu'il facturait 500 dollars par bloc et qu'il était découragé par les anecdotes d'autres cliniques facturant des milliers de dollars à leurs patients.

"Pour moi, c'est profiter des gens qui souffrent."

CORRECTION (1er avril 2023, 11 h 50 HE) : Une version antérieure de cet article a mal orthographié le nom du professeur adjoint d'oto-rhino-laryngologie-chirurgie de la tête et du cou à la Washington University School of Medicine à St. Louis. Elle est le Dr Nyssa Farrell, pas Ferrell.

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Erika Edwards est rédactrice de nouvelles sur la santé et la médecine et journaliste pour NBC News et "TODAY".

Kristen Dahlgren est une journaliste lauréate du prix Edward R. Murrow. Elle fait des reportages pour l'émission Today de NBC, NBC Nightly News avec Brian Williams, et apparaît également sur MSNBC et CNBC. Avant son affectation actuelle, Dahlgren a passé 9 ans à travailler pour le service de flux d'affiliation de NBC News Channel NBC. Elle a fait des reportages dans le monde entier et a couvert certaines des plus grandes histoires de ces dernières années, notamment l'ouragan Katrina, le tsunami japonais et le massacre de Newtown. Dahlgren est basé à New York.