Outil de l'âge de pierre

Si vous passez devant les vitres du laboratoire de technologie ancienne de l'ASU à 10 heures du matin un vendredi matin, vous verrez probablement deux étudiants diplômés briser des rochers - parfois avec un marteau en bois de cerf, d'autres fois avec une grosse pierre.

Ce serait John Murray et Nicolas Hansen.

Les étudiants de l'Arizona State University fabriquent des outils en pierre, ou ce qu'on appelle plus précisément la taille du silex. Ils travaillent en laboratoire dans le cadre de leurs études supérieures et de leurs recherches doctorales.

"Cela nous donne une fenêtre sur leur monde", a déclaré Murray, doctorant à l'École d'évolution humaine et de changement social, qui étudie les outils du Middle Stone Age et leur traitement thermique.

"Nous sommes assis à la place de quelqu'un d'autre essayant de résoudre un problème que les gens ont eu pendant des millions d'années - fabriquer des outils ou simplement essayer d'obtenir un avantage tranchant."

En bref, les outils de l'âge de pierre ont une histoire à raconter.

"Ils sont très instructifs car ils nous aident à comprendre comment les anciens Homo sapiens résolvaient les problèmes quotidiens de diverses manières", a déclaré Hansen, étudiant diplômé de l'ASU et ancien élève du Barrett College qui étudie le comportement humain il y a 35 000 à 250 000 ans. "La variation des outils est aussi informative que les outils eux-mêmes."

"Cela nous renseigne sur leur capacité cognitive et leur évolution sociale", a déclaré Murray, qui enseigne la fabrication d'outils en pierre aux étudiants de premier cycle. "Vous auriez besoin de connaître une langue et comment communiquer afin d'enseigner aux autres certaines technologies."

L'Ancient Technology Lab - qui fait partie de l'Institut des origines humaines - est essentiel à leurs études et à celles des autres étudiants de premier cycle, des cycles supérieurs et du doctorat sur le campus. Là, les étudiants peuvent s'engager dans ce qu'on appelle l'archéologie "expérimentale" - reproduisant la technologie ancienne.

Leur recherche fait partie d'un effort pour comprendre l'évolution de la cognition humaine en ce qui concerne la technologie des outils.

L'archéologie expérimentale peut fournir des réponses à de nombreuses questions sur la façon dont les humains ont fabriqué et utilisé des outils. Ont-ils chauffé des pierres pour les rendre plus faciles à casser ? Différents groupes ont-ils partagé la technologie ? L'outil faisait-il partie d'un arc et de flèches ou d'une lance lancée ? Avaient-ils une intelligence supérieure à ce que les scientifiques croyaient auparavant ?

"Cela nous aide à prendre du recul et à dire : 'Nous regardons il y a des millions d'années, où ils n'avaient ni fer ni plastique.' La pierre était donc le matériau principal qu'ils utilisaient", a déclaré Kathryn Ranhorn, professeure adjointe à l'École d'évolution humaine et de changement social et directrice du laboratoire. "Nous essayons d'apprendre comment ces choses ont été fabriquées. Ainsi, lorsque nous les trouvons dans les sites archéologiques, nous pouvons mieux interpréter les modèles que nous voyons."

L'étudiant au doctorat John Murray (à droite) et l'étudiant diplômé Nic Hansen travaillent à l'affûtage des bords de leurs outils en pierre dans le laboratoire de technologie ancienne de l'ASU. Photo de Deanna Dent/Université d'État de l'Arizona

Ranhorn a ouvert le laboratoire en avril 2022, dans le nouveau Rob and Melani Walton Center for Planetary Health, situé au coin de Rural Road et University Drive.

C'est le seul de son genre à l'ASU.

Les étudiants entrent dans l'espace du laboratoire et remontent le temps jusqu'à l'époque où la technologie des outils tels que les haches à main, les lances, les pointes de flèches et plus encore étaient utilisées pour tout, de la sécurité du dîner à la défense de la famille.

Ranhorn a conçu le concept et l'espace de laboratoire. Lorsque l'architecte lui a demandé ses idées, il les a eues.

Inspirée par le modèle éducatrice-boursière, elle a imaginé un espace éducatif pour les étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs, y compris les étudiants en doctorat, et elle voulait que ce soit un espace de recherche dédié où elle pourrait créer des opportunités pour le public.

L'espace dispose de deux murs de verre du sol au plafond où les membres de la communauté peuvent observer des démonstrations de taille de silex dans ce que Ranhorn décrit comme "une forme d'archéologie publique".

"C'est parfait. Nous sommes ce genre de bocal à poissons", a-t-elle déclaré.

"La plupart des gens ne pensent pas à la technologie ancienne tous les jours comme je le fais", a poursuivi Ranhorn. "Mais beaucoup de gens se demandent ce qui se passe ici. Ils peuvent participer à notre travail à ce niveau. C'est vraiment cool."

Il y avait un autre élément important dont elle avait besoin pour le laboratoire.

"Nous avions besoin d'une sorte d'espace où nous pouvons faire des choses et casser des choses et devenir un peu désordonnées", a-t-elle déclaré.

C'est exactement ce qui se passe à 10 heures tous les vendredis matins au labo.

Entourés d'un cimetière de minuscules éclats de pierres, les étudiants se livrent au désordre de la taille du silex - cassant des parties déchiquetées et des éclats de roches pour en faire des outils.

L'étudiant diplômé Nic Hansen travaille à affûter les bords de son outil en pierre dans le laboratoire de technologie ancienne. Photo de Deanna Dent/Université d'État de l'Arizona

Mais d'abord, vous devez trouver les bonnes roches pour la taille du silex.

Il ne s'agit pas seulement de ramasser une roche de jardin sur la colline. Il faut que la bonne roche réponde aux critères nécessaires pour en faire un outil de pierre.

Le chert jaune pâle, le jaspe de Perkinsville et l'obsidienne se trouvent dans le nord de l'Arizona et sont les types de pierres que les populations autochtones auraient utilisées.

Avec l'autorisation du Bureau of Land Management et des autorités tribales, Hansen et Murray feront parfois le trajet à la recherche de cette matière première.

Le laboratoire crée également ses propres matières premières pour la taille de la porcelaine. Avec un approvisionnement durable en matériel, les expériences peuvent être étendues selon les besoins.

Avec des méthodes d'ingénierie, les roches sont testées pour déterminer si elles ont une qualité suffisamment élevée pour la fabrication d'outils.

Dans le laboratoire scientifique archéologique de Ranhorn au deuxième étage, certaines pierres sont déplacées vers un four électrique et sont traitées thermiquement jusqu'à 650 degrés pendant huit heures. L'environnement contrôlé donne un aperçu de l'impact du traitement thermique sur les roches.

"La technologie de traitement thermique aurait été l'une des premières étapes avant de la transformer en un outil", a déclaré Murray. "Savoir comment appliquer de la chaleur à la pierre et comprendre qu'elles ont une meilleure qualité - ce sont des traits qui reflètent la planification, les compétences et très probablement l'enseignement et l'apprentissage."

Une fois les roches chauffées, elles subissent d'autres tests de taille de silex. L'ensemble du processus peut prendre jusqu'à 24 heures.

De nombreux outils font partie de la collection de l'Institut des origines humaines, où des centaines de roches sont exposées. Ou ils peuvent devenir une partie du décor extérieur pour un chercheur.

Après huit ans d'études et de fabrication d'outils en pierre, Murray dit en avoir accumulé beaucoup.

"Je pense que j'ai environ 500 outils. Je ne suis pas tout à fait sûr. J'en ai perdu le compte."

Les étudiants de l'ASU peuvent en apprendre davantage sur les artefacts de pierre dans les cours de Ranhorn Human Cultural Beginnings (ASB 361), Research in Stone Artifact Technology (ASM 573) et via le programme d'apprentissage de recherche de l'École de l'évolution humaine et du changement social.

Photo du haut : une vue des outils en pierre et du processus de fabrication des outils en pierre dans le laboratoire de technologie ancienne du bâtiment ISTB 7. Photo de Deanna Dent/Université d'État de l'Arizona

Journaliste, Nouvelles de l'ASU

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